Una de las dificultades para acercarse estéticamente a su obra gráfica, es la reducción de la artista a icono de la cultura popular y bandera de la izquierda en los años setenta, facetas legitimadas con el Premio Joaquín García Monge de periodismo cultural por el programa radial Somos como somos de Radio Nacional, y la publicación de los libros Escritos y Grabados y Romanzas ticomeseteñas, editados por el Ministerio de Cultura, Juventud y Deportes.

Innumerables titulares y reportajes desplazan la atención hacia el folclor (“Emilia Prieto: una anciana jovial en busca de lo autóctono, Carlos Morales, Suplemente Ancora, La Nación).

Bajo estos argumentos se ha neutralizado su espíritu subversivo, que parece quedar atrapado en un pequeño redil nostálgico del paraíso nacional, donde la voz femenina no existe y no amerita ser nombrada.

Por el contrario, Prieto no se adapta a la realidad como límite insalvable, ni renuncia a sus aspiraciones o proyectos de subvertir y transformar su entorno.

Prieto nace el 11 de enero de 1902. Su madre, Magdalena Tugores, es maestra oriunda de Santa Cruz de Tenerife, y su padre, el abogado liberal Blas Pietro, es un magistrado de la Corte Suprema de Justicia, que renuncia a su cargo durante la dictadura de Tinoco.

Desde joven se vincula con figuras claves de la política local – Manuel Mora, José Figueres, Rafael Angel Calderón Guardia-, y se adhiere al programa político del partido

comunista, aunque no milita oficialmente en sus filas. También se relaciona con Cristian Rodríguez, Omar Dengo, Carmen Lyra, Rómulo Tovar, Carlos Luis Fallas, Joaquín Gutiérrez, Fabián Dobles, Carlos Luis Sáenz, Adela Ferrero, Corina Rodríguez, algunos de los cuales compartirán con ella, en 1948, la acusación por sedición contra el estado que impuso el Tribunal de Sanciones Inmediatas de la época.

Colabora de cerca con el Repertorio Americano y su director Joaquín García Monge, tanto con la confección de ensayos como de ilustraciones.

Estudia Pedagogía en el Colegio Superior de Señoritas y en la Escuela Normal. Ingresa a la Escuela Nacional de Bellas Artes en 1922, de la cual reniega por considerarla absurda y limitada. Años más tarde, impartirá clases de dibujo en la Escuela Normal.

Prieto expone dos de sus óleos en el Salón de Artes Plásticas de 1934, ante la reacción negativa de algunos artistas qe esperaban que su obra no fuera colgada en la exposición.

Al respecto, Max Jiménez escribió “yo la colgaría a la entrada”. Y Rómulo Tovar agregó: ”El pecado mortal de Emilia Prieto es pintar conforme a sus sentir: no lo hace para complacer sino para dignificar sus propias ideas

Con motivo de la exposición de 1936, organizada por el Círculo de Amigos del Arte, Prieto lanza la siguiente crítica:

“ Tienen un grupo esotérico que cavila sobre infinitésimos de matiz” “.sería mucho pedirles que les interesara el dolor o la esperanza ajenos. Hay que encenderle candelas a la Gioconda para que les haga notabilidades de campanario – a eso llaman cultura”, “críticos y artitas caen en formalismos cerrados dentro del campo de la limitación estilizante”

Mientras el gobierno de León Cortés y la Iglesia son condescendientes con Franco y los nacionalistas, Prieto se integra a la “Liga Antifascista”, asociación de apoyo y solidaridad con la Guerra Civil Española. En 1943, con la colaboración de la Central de Trabajadores y otros educadores y artistas, funda la Universidad Obrera. En 1949 es presidenta del Comité Nacional de partidarios por la Paz, y posteriormente en las filas de la “Unión de Mujeres Costarricenses Carmen Lyra” participa como delegada en la Conferencia de la Paz de los países de la Cuenca del Pacífico en Pekín, China Continental.